Les Cuvées de Noël

Traditionnellement, la période des Fêtes est le moment de l’année où l’on en profite pour gâter nos proches et les gens qui nous tiennent à coeur. Pour les brasseurs, cette période se veut le prétexte idéal pour offrir une cuvée toute spéciale, concoctée précisément pour faire plaisir. Costaude, chaleureuse et savoureuse, voilà la bière que l’on se souhaite pour cette période festive.

Non, ce n’est pas un style. Et puis, après? Durant le temps des Fêtes, il faut se faire plaisir. Et si l’on compte prendre quelques kilos, il nous faudra une boisson bien charpentée, bien alcoolisée et aux parfums évoquant nos plus beaux souvenirs d’enfance. C’est bête, mais c’est un peu ce qui explique la création des « Cuvées de Noël ». Ça et un contexte d’approvisionnement en ingrédients légèrement différent.

Il est impossible de retracer l’origine exacte de ces brassins spécialement conçus pour le temps des Fêtes. À certaines périodes de l’année, les ingrédients étaient plus abondants alors qu’à d’autres, pratiquement introuvables. De même, l’absence de la technologie forçait les brasseurs à tenir compte du climat pour l’élaboration de leurs brassins. La Harvest Ale, la Saison et la Bière de Mars découlent de ces mêmes réalités.

Ainsi, à l’automne, c’est à partir de leurs réserves d’orge et de houblon que les brasseurs concoctaient leurs bières. Celles-ci passaient un certain temps à s’affiner avant de pouvoir être consommées au début du mois de décembre, quelques semaines avant Noël. Plus rondes et plus alcoolisées, elles étaient réconfortantes et chaleureuses, de quoi compenser pour la température devenue plus froide, et surtout, de quoi faire plaisir aux fidèles clients de la brasserie. Au fil du temps, les brasseurs commencèrent à y intégrer les épices typiques du temps des Fêtes : cannelle, girofle, cardamome, gingembre, poivre, muscade et anis étoilé.

En Belgique et en France, on prit l’habitude de les nommer « Bières de Noël » alors qu’en Angleterre, on parle davantage de « Winter Warmer » que l’on associe à la saison hivernale plutôt qu’au temps des Fêtes. Dans certains cas, les brasseries proposent simplement un produit régulier, généralement un de leur plus costaud, légèrement rehaussé et épicé à souhait. Dans d’autres cas, ce sont des brassins spéciaux uniques soigneusement concoctés pour l’occasion.

Caractéristiques communes

À l’oeil, ces bières sont généralement brun foncé, mais quelques fois ambrées. Les versions pâles tendent à être plus claires alors que les foncées seront opaques. Lorsque servies fraîches, elles se coiffent d’une onctueuse mousse blanche ou moka. Au nez, outre les épices rappelant le pain d’épices et le « plum-pudding », les arômes dominants sont ceux des malts. La présence de l’alcool est également attendue, mais celle-ci ne devrait jamais dominer.

En bouche, elles sont habituellement assez rondes; une chaleur d’alcool est souvent présente et lui confère un caractère plus chaleureux. De riches flaveurs de malt sucré sont présentes et souvent accompagnées de note de caramel, de rôti, de noix ou de chocolat. On retrouve souvent la présence de fruits secs, notamment raisins, prunes, figues et pelures d’orange. On remarque quelques fois des flaveurs de conifère provenant des houblons, mais elles sont la plupart du temps éclipsées par les épices. Il en va de même pour les notes d’alcool. En finale, c’est surtout les épices qui persisteront ainsi qu’une réconfortante chaleur d’alcool.

Notre dégustation

Comme plusieurs cuvées de Noël ne font leur apparition qu’au début décembre, nous avons dû, pour vous présenter cette dégustation, prévoir le coup et conserver les produits sortis pour les Fêtes de 2012. Oui, nous sommes patients. Voici donc une dégustation des bières de 2012 vieillies pendant environ un an. Ne vous inquiétez pas, elles seront toutes de retour cette année.