Gambrinus : investigation dans la « broue » de la légende

Cette figure de légende est, le plus souvent, représentée sous les traits d’un bouffon arborant insignes royal ou ducal, à cheval sur une barrique, une chopine écumante de bière à la main. On en fit même une quasi-divinité, étant à la bière ce que Bacchus fut au vin pour les Grecs et les Romains. L’histoire réelle derrière Gambrinus, ce saint laïc de la bière, est loin d’être fixée.

La première mention du roi Gambrinus comme patron protecteur des brasseurs date de 1534 et se retrouve dans ces vers du poète allemand, Bukart Waldis : Gambrinus je m’appelais de mon vivant/J’étais Roi de Flandre et de Brabant/De l’orge et du malt, d’en brasser de la bière j’ai imaginé/La bonne bière par mon savoir était née/C’est pourquoi les brasseurs en toute bonne foi/Peuvent dire que leur grand maître est un roi.

Pour certains auteurs, l’identité du personnage serait liée à celle du duc de Brabant et du marquis d’Anvers, Jean 1er (1251-1294). La forme latine Jan Primus, passée à la moulinette du langage populaire serait devenue Gambrinus.

Selon la version de la légende la plus connue, le duc, à l’issue d’une importante victoire sur les brigands ravageant la région (bataille de Woeringen), organisa un grand festin où des plus nobles seigneurs aux plus humbles des paysans furent conviés pour célébrer le fait d’armes. Désirant s’adresser à la foule réunie, Gambrinus gravit une pyramide de tonneaux pour aller chevaucher une barrique trônant au sommet. Pot de bière à la main, le duc aurait alors prononcé un discours passionné arrosé de généreuses rasades. L’image aurait eu de quoi marquer les esprits !

D’autres versions

Par contre, d’autres histoires circulent. Pour certains, Jan Primus aurait perdu un combat singulier contre un chevalier français nommé De Valseneuve. Ce dernier se serait exclamé au cœur de l’engagement alors qu’il perdait son souffle : « Comment ? Ce n’est pas digne d’un vrai chevalier de se faire aider au combat ! Que vient faire ici ce deuxième combattant ? » Preux et honorable chevalier, Jan Primus se retourna pour s’apercevoir qu’il n’y avait pas de deuxième larron. Le français en profita pour lui assainir le coup fatidique et de déclarer : « Ce complice qui combattait à votre côté, c’était le bock de bière que vous avez bue avant le combat, je le savais, mais je lui ai retiré sa force et je l’ai vaincu. » C’est ainsi que Jan Primus serait devenu le premier martyr de la bière.