Le Québec tout en houblon

La mode est aujourd’hui aux bières hautes en houblon. Il fut un temps où cette plante était particulièrement prisée pour ses propriétés d’assainissement et de conservation. De nos jours, elle l’est surtout pour son goût amer et ses différentes saveurs. Depuis l’agitation causée par la pénurie de 2008, la belle province se fait tranquillement parsemer de houblonnières. Le futur sera-t-il favorable à l’épanouissement de ce marché ? Avant de s’attarder à la question, revisitons l’histoire au Québec.

Histoire d’houblon

Selon Catherine Ferland, historienne et auteure du livre Bacchus en Canada : Boissons, buveurs et ivresses en Nouvelle-France, le houblon constituait un ingrédient essentiel à la fabrication de la bière. Avant même que, en 1671, l’intendant Jean Talon plante 6000 perches dans les terres des Islets, les jésuites cultivaient la plante pour subvenir à leur besoin.

Ce marché a été actif jusqu’à la moitié du siècle dernier. D’après les recherches de Stéphane Morin, historien, sommelier et éditeur du magazine Effervescence, dans les années 1850, la production de houblon représentait 150 000 livres par année. Elle se divisait surtout entre les feus comtés de Stanstead et de Huntingdon, et le triangle de Vaudreuil-Soulanges tandis qu’à Lachine, la Brasserie Dawes labourait ses champs de houblon et d’orge.

L’absence de traces écrites à partir du début des années 1940 empêcherait d’expliquer la disparition des houblonnières au Québec. « Il y a plusieurs hypothèses, développe M. Morin. Je pense que c’est un assemblage d’un peu tout ». Parmi celles-ci, des maladies fongiques auraient rongé les houblonnières, causant la migration des agriculteurs vers des cultures ou industries plus rentables; la National Breweries Limited créée en 1909, consortium de brasseries industrielles canadiennes, aurait démoli la raison d’être de multiples fermiers locaux en concentrant ses achats autour de quelques gros producteurs aux mains-d’œuvre moins couteuses d’Europe et des États-Unis; enfin, les brasseries de l’époque auraient produit des bières moins amères, donc moins houblonnées, afin de plaire à une plus grande clientèle.

« La culture du houblon n’a pas été anéantie au Québec, précise M. Morin. On a continué à en faire à petite échelle pour des fins médicinales ». Elle se serait insinuée dans l’esprit des Québécois vers les années 1970, alors « qu’il y eut un regain d’intérêt pour le terroir », suppose Mme Ferland. Une vingtaine d’années plus tard, on voit réapparaitre quelques micros- producteurs dans la Mauricie et dans les Cantons de l’Est, « certains pour des raisons expérimentales, d’autres dans un but de fournir le marché des brasseries artisanales », raconte M. Morin.