Shamat et Ninkasi : la bière civilisatrice

Les traces involontaires du passé lointain

Les traces qui nous survivent sont rarement celles que l’on souhaiterait se voir perpétuer dans les siècles à venir. Qui d’entre nous aimerait que la seule trace écrite qui décrive un pan de notre existence sur terre soit notre facture d’épicerie du mois dernier? Pourtant, les sociétés complexes et hiérarchisées produisent ce type d’écrit administratif à la tonne. Comparativement, le manuscrit de la prochaine série télé à succès ne représente qu’une somme infinitésimale du volume de la production écrite. C’est pourquoi, à moins de tomber sur des bibliothèques dévouées à cette mission de conservation, ce type d’écrit est l’exception, mais la probabilité que l’archéologue tombe sur des états de compte est importante.

L’État et la résistance

James C. Scott, dans son essai Against the Grain : A Deep History of the Earliest States paru en 2017, soutient que la formation des premiers États ne s’est pas faite de manière si harmonieuse comme on le présente souvent. La sédentarisation et l’agriculture qui caractérisent la formation des premiers États ne se seraient pas faites de manière fluide et les groupes de chasseurs-cueilleurs ont longtemps résisté à l’idée de s’établir dans des sociétés enrégimentées par un État. Ainsi, les données archéologiques montrent qu’entre 8000 et 3500 avant notre ère, plusieurs groupes de chasseurs-cueilleurs développent une forme de sédentarisation, d’artisanat et de culture qui font fi de la présence de structure étatique.

Un État peut se définir comme un territoire sur lequel une élite exerce un pouvoir coercitif. Pour se maintenir, cette élite s’appuie sur un système de taxation du produit ou le travail d’une population donnée. Scott soutient que pour qu’un état existe, il a besoin de s’appuyer sur la production d’une denrée de base pouvant facilement être taxée : la production céréalière est de ce type idéal. Les champs sont des unités délimitées et fixes. Et parce que la récolte murit dans une période de temps relativement courte, les cultivateurs de grains ne peuvent pas se soustraire aux collecteurs d’impôts. Là, où dans le monde, les communautés d’agriculteurs étaient fondées sur la culture de tubercules et de légumes racines comme la patate douce ou le manioc, l’évasion fiscale était facilitée par le simple fait que la récolte pouvait être laissée dans le sol et récoltée sur une longue période. Peu de ces sociétés ont développé un État.

La civilisation des céréales

Les céréales possédaient plusieurs avantages : ils avaient une plus grande valeur par unité de volume que bien d’autres sources alimentaires et, surtout, ils pouvaient être entreposés dans des greniers protégés dans les cités. Les villes se trouvaient ainsi au centre du pouvoir de redistributeur, soit vers des ouvriers serviles ou non, soit vers des soldats ou bien, vers la population en cas de siège. Grâce à la taxation, l’État devient l’intendant et les producteurs les sujets. L’élite non productrice qui émerge de tel système a comme intérêt de protéger les producteurs de grains et c’est ainsi qu’une partie des surplus accumulée qu’il contrôle est investie dans l’érection de muraille et dans la constitution de force militaire.