Pale Ale anglaise, un style qui n’est certes pas anglais

La English Pale Ale est un style de bière inventé par les amateurs de bières nord-américains afin de distinguer ces Pale Ales plus équilibrées entre malt et amertume des Pale Ales américaines au houblonnage aromatique dominant. D’ailleurs, l’appellation est pratiquement uniquement utilisée par des brasseries n’étant pas anglaises…

Les Anglais brassent depuis longtemps des Pale Ales. Le nom a d’ailleurs souvent été utilisé par les brasseurs sur leurs produits embouteillés dans le but non pas de les identifier à un style de renom, mais plutôt pour les distinguer des autres styles de bières plus foncés brassés à l’époque.

En fait, la catégorisation faite des English Pale Ale en Amérique correspond davantage à ce que les Anglais appellent des Extra Special Bitter ou Strong Bitter. Les ingrédients utilisés sont ainsi d’origine anglaise, quoiqu’on tolère de plus en plus l’utilisation de houblons américains.

Au nez, on s’attend ainsi avant tout à retrouver des arômes feuillus, traces de houblons anglais, notamment le East Kent Golding ou le Fuggles, ainsi que des notes mielleuses, grillées et caramélisées de malts. En bouche, elle est d’abord ronde puis nous laisse sur une finale sèche et amère.

Les Anglais seront davantage tolérants sur le spec­tre de couleur que peuvent afficher les ESB. En con­trepartie, les Nord-américains considèrent généralement la ESB comme étant plus foncée que la English Pale Ale.

La Pale Ale de la célèbre Bass Brewery, fondée en 1777 à Burton-upon-Trent, est rapidement devenue une grande favorite en Angleterre. Plusieurs considèrent ainsi aujourd’hui la Bass Pale Ale comme l’English Pale Ale de référence.

Un peu d’histoire…

Dans la ville de Burton-upon-Trent, reconnue pour son eau naturellement riche en minéraux, les bières offertes dans les brasseries étaient plus claires et le goût du houblon et de son amertume plus accentué que les autres bières brassées dans les environs. Avec le temps, cette distinction a permis à la région de se forger une imposante réputation alors que les Pale Ales de Burton étaient considérées comme les meilleures du pays.

Un chimiste a éventuellement découvert que l’eau de Burton-upon-Trent pouvait être reproduite en ajoutant des minéraux à l’eau utilisée pour le brassage. Cet ajustement permet ainsi aux brasseurs de régions éloignées d’obtenir des résultats semblables. Bien sûr, le tout complexifie la tâche de l’artisan, mais offre tout de même une possibilité.

La Bitter s’est quant à elle répandue lorsque les brasseurs ont commencé à être en mesure de « Burtoniser » leur eau pour créer des Pale Ales comme celles de la région de Burton-upon-Trent et à utiliser des malts crystal pour accentuer la rondeur en bouche. Remarquant une différence entre ces bières plus amères et les autres Pale Ales, certains consommateurs ont commencé à faire une distinction entre Pale Ale et Bitter, et à considérer cette dernière appellation comme une Pale Ale de meilleure qualité.

Bitter et variantes

La Bitter se définit aujourd’hui par sa basse densité, sa faible teneur en alcool, sa faible effervescence, son amertume et surtout, sa facilité déconcertante à être bue. Traditionnellement, elle est servie par gravité directement d’un cask; les versions embouteillées ne peuvent ainsi que trahir le style original.

C’est aussi pourquoi ces versions embouteillées et légèrement plus relevées sont qualifiées de Spécial, Best ou Premium. Elles se distinguent par des arômes de malt plus dominants, mais sans jamais camoufler l’amertume des houblons.