L'Abitibi-Témiscamingue, un terroir né de l'argile et des nuits froides

Dites « terroir québécois » à table et on vous répondra pommes de Rougemont, vignes des Cantons, érable de la Beauce. Rarement La Sarre. Rarement Lorrainville. L'Abitibi-Témiscamingue passe pour une terre de mines et de forêts, trop loin, trop froide, bonne pour l'orignal et le doré. Erreur. C'est un terroir au sens le plus strict du mot : un sol bien à lui, un climat qui laisse sa marque dans le goût, et des gens qui ont choisi d'en vivre.

Le sol

Tout commence par un lac qui n'existe plus. À la fin de la dernière glaciation, les lacs glaciaires Barlow et Ojibway recouvraient la région et y ont déposé « une couche d'argile », rappelle le botaniste P. Martineau dans Plantes de l'enclave argileuse Barlow-Ojibway, publié en 2025 par l'UQAT. Le lac s'est vidé il y a quelque 8 200 ans, en deux ans à peine, laissant derrière lui « une plaine argileuse désolée, sans végétation ». Cette ceinture d'argile couvre de 80 000 à 90 000 kilomètres carrés, de la frontière ontarienne jusqu'à Lebel-sur-Quévillon.

Résultat? Selon l'exposition « Terre nourricière en sol fertile » du MA, musée d'art de Rouyn-Noranda, et de La maison Dumulon, la région possède la deuxième superficie arable du Québec après la vallée du Saint-Laurent. Des sols lourds, argileux, que le plan d'adaptation Agriclimat de 2021 décrit comme tels pour la plupart des terres de la région. Pas faciles à travailler, mais fertiles. Un terroir, quoi.

Défricher tard

L'agriculture y est jeune. Au Témiscamingue, le frère oblat Joseph Moffet commence à défricher à la baie Kelly en 1874 et obtient en 1879 le droit d'exploiter une ferme, dont il vend les surplus aux compagnies forestières, raconte le Répertoire du patrimoine culturel du Québec. L'Abitibi suit plus tard : la colonisation y débute officiellement en 1912, après l'arrivée du chemin de fer Transcontinental, selon Encyclobec. Puis vient la crise. Le plan Vautrin, adopté le 2 mai 1935, établit 16 591 personnes en Abitibi-Témiscamingue, note la Société d'histoire de Rouyn-Noranda.

Un siècle, c'est court pour un terroir. En Bourgogne, on parlerait d'un nouveau venu. Mais c'est justement ce qui rend la région intéressante : on y voit encore le terroir se faire.

Le goût du froid

Reste le climat. La saison de croissance compte 181 jours en moyenne, avec un dernier gel vers le 3 juin et un premier gel vers le 26 septembre, selon Agriclimat. Court, oui. Mais les journées d'été sont chaudes et les nuits fraîches, et ce contraste, les fromagers le revendiquent. La Vache à Maillotte, à La Sarre, se présente comme la fromagerie la plus au nord du Québec et attribue à son lait de vache et de brebis un goût « légèrement sucré et unique occasionné par les nuits froides et les journées chaudes ».

Le lait, justement. D'après le profil régional du MAPAQ, il représente 35 % des 141 millions de dollars de recettes agricoles de la région, qui compte 616 exploitations (estimations 2023). Considérant qu'un dollar sur trois gagné à la ferme vient du lait, on peut en déduire que le terroir de la région se boit d'abord en lait et se mange en fromage. Ben oui.

On le voit chez Boréalait, à Saint-Félix-de-Dalquier, qui embouteille son lait de Jersey à la ferme dans du verre consigné, comme le racontait La Terre de chez nous en 2019. Invitée à La Grande dégustation de Montréal en février dernier, sa cofondatrice Évelyne Rancourt résumait l'esprit de la région à Goûtez AT : « Pour nous, exporter, ce n'est pas sortir du pays. » On le voit aussi au Témiscamingue, où le Fromage au Village de Lorrainville, connu pour son cheddar au lait cru, a annoncé le 21 octobre une suspension temporaire de sa production, rapporte MonAbitibi. On lui souhaite de revenir vite.

Plus qu'une marge

Le piège, c'est de regarder ces produits comme des curiosités de bout du monde. Une épice boréale, de l'eau de bouleau, un gin à la quenouille : le marketing adorerait en faire du « nordique » de vitrine. Ce qui compte, ici, c'est que ces produits viennent d'un endroit précis et de gens qui le connaissent. Quand Bob le Chef a fait la tournée Mangeons local de l'UPA au Témiscamingue en 2023, Tastet rapportait son verdict après un repas fait de produits de la région : « C'était un des bons repas que j'ai mangés à vie! »

Y aller en novembre

Novembre est le mois des marchés de Noël, et c'est la façon la plus simple de faire le tour des producteurs en une journée. Le Marché de Noël d'Abitibi-Ouest se tient le samedi 28 novembre, de 9 h 30 à 16 h, au Carrefour La Sarre, confirme la SADC d'Abitibi-Ouest. Rouyn-Noranda tient son Marché des Fêtes du 100e du 3 au 5 décembre, au centre-ville et dans le Vieux-Noranda, avec des activités gratuites selon le site du centenaire. Pour le reste de l'année, la plateforme Goûtez AT et la marque Fièrement d'ici du Témiscamingue répertorient les fermes qui ouvrent leurs portes. On vous invite à prévoir une glacière dans le coffre. Vous l'aurez compris : on ne revient pas les mains vides.

Quoi rapporter

Fromagerie La Vache à Maillotte : fondée en 1996 à La Sarre par des producteurs laitiers qui voulaient transformer le lait de la région sur place, elle fête ses 30 ans cette année, rappelle Goûtez AT. Son Allegretto au lait de brebis est le plus connu de ses fromages; la boutique en ligne de Goûtez AT lui prête « des saveurs douces et salines » et une texture « ferme et friable ». À la boutique de la 2e Rue Est, un bar permet d'assaisonner ses grains de fromage sur place.

Ferme Nordvie : à Saint-Bruno-de-Guigues, cette ferme biologique cultive fraises et framboises et en tire des jus pétillants, des mistelles et des apéritifs. Les alcools se vendent seulement à la ferme, dont la boutique libre-service est ouverte à l'année, 7 jours sur 7, selon son site.

Le Goût du Pays : à Duhamel-Ouest, ce « dépanneur fermier » vend la farine moulue à la ferme, beurre, charcuterie, produits de l'érable et eau de bouleau, avec l'ambition d'« une alimentation de saison, sauvage, la plus locale possible ». Cherchez ce qui porte le nard des pinèdes, une épice boréale cueillie par la ferme.

Spiritueux Alpha Tango : à Val-d'Or, cette microdistillerie se présente comme la première de l'Abitibi-Témiscamingue et dit utiliser la quenouille dans ses spiritueux. Son gin Bravo Charlie et sa vodka Mission Kosmos se trouvent à la boutique de la 7e Rue, en semaine. Un gin d'ici, un tonic, et le tour est joué.