L’étrange dictionnaire du Dr. Franklin

« La bière est la preuve que Dieu nous aime et désir notre bonheur » : tout enthousiaste de la bière est déjà entré en contact avec cette fameuse phrase. Cette citation attribuée à Benjamin Franklin est imprimée sur des t-shirts, affichée dans des pubs et citée pompeusement par de nombreux enthousiasmes. Le fait est que Franklin n’a jamais écrit ces mots.

L’homme des Lumières

Benjamin Franklin, le nom vous dit sûrement quelque chose. Le visage de ce père fondateur et signataire de la Déclaration d’Indépendance des États-Unis d’Amérique se retrouve sur tous les billets de 100 $ US. Connu surtout pour être l’inventeur du paratonnerre, Franklin est aussi le créateur, entre autres, d’un poêle qui porte son nom, de même que d’un instrument de musique bien particulier, « l’armonica de verre » (qui n’en est pas un à vent). Homme d’action et francophile notoire, il fit, en 1776, à 70 ans, au plein cœur de l’hiver, le pénible trajet de Philadelphie jusqu’à Montréal pour tenter de convaincre, sans succès, les Canadiens de supporter plus activement les troupes d’insurgés américains, en pleines débandade après leur défaite devant Québec. Bref, cliché émoussé de la culture populaire américaine et figure emblématique de la Révolution américaine, Franklin incarne pour plusieurs l’idée même de l’homme des Lumières.

Éditeur et homme de tempérance

En octobre 1729, à l’âge de 23 ans, Franklin devient le rédacteur de la Pennsylvania Gazette. Le journal propose à ses lecteurs, en plus des nouvelles brèves et des comptes rendus d’événements d’intérêts publics habituels, des lettres de lecteurs et des essais divertissants, la plupart écrits par Franklin lui-même sous un pseudonyme. Cela dit, loin de la vertu désintéressée, l’éditeur désir vendre et il n’hésite pas à faire dans le scandale de mœurs, le crime sordide et le grivois pour mousser ses ventes.

Homme de tempérance, Franklin s’inquiète néanmoins, comme plusieurs de ses contemporains, face à l’augmentation de la consommation des spiritueux par les masses populaires. En Grande-Bretagne, c’est le gin qui, par son faible coût, inquiète les membres des classes privilégiées; à travers l’Amérique du Nord britannique, c’est plutôt le rhum. En 1736, l’homme de science réimprime un article anglais condamnant les spiritueux en y ajoutant la préface suivante : « Perhaps it may have as good an effect in these countries as it had in England. And there is as much necessity for such a publication here as there; for our RUM does the same Mischief in proportion, as their GENEVA ». Noter que, jusqu’à la première moitié du XIXe siècle, la tempérance n’est en rien à confondre avec abstinence. En fait, on encourage la consommation de bière, de cidre et de vin pour palier le fameux Gin’s Craze.