Le houblon, culture de l’avenir du Québec ?

« Le retour de la culture du houblon vient du redémarrage du secteur microbrassicole », pense Jean-Pierre Tremblay, directeur général de l’Association des microbrasseries du Québec (AMBQ). En effet, il y a dix ans, il n’y avait pratiquement pas de houblon au Québec, confirme Luc Fortin, propriétaire du Domaine Brune Houblonde, à Laval. Les plants de houblon ont déserté nos champs pendant des décennies tandis que l’industrialisation des procédés pour la culture du houblon prenait de la force aux États-Unis.

Également vice-président chez Houblon Québec, une coopérative regroupant huit houblonnières membres pour l’instant, Luc Fortin nous remet dans le contexte de la fin des années 1800, alors que les productions de houblon n’étaient pas rentables. « Les plantes étaient fragiles, sujettes soit aux maladies causées par des champignons ou à se faire attaquer par des insectes, à une époque où on manquait de produits phytosanitaires comme les pesticides ou fongicides… C’était plus intéressant pour les agriculteurs de pratiquer la culture des fèves, du tabac ou des fraises par exemple. »

L’agronome Julien Venne est aussi une référence en matière de houblon au Québec. Dans une présentation qu’il animait pour le Centre de recherche et de développement technologique agricole de l’Outaouais (CREDETAO) lors du dernier congrès de l’AMBQ, on apprenait que 38 houblonnières étaient en opération dans la province. D’ailleurs, on est passé de 35 hectares de culture en 2013 à 68 en 2014. Bien que jeune, l’industrie promet !

Un été clément ?

« Comme partout en provinces, nous avons eu beaucoup de pluie en début de saison, ce qui a favorisé le développement du champignon mildiou, auquel aucune variété n’est complètement résistante », explique Sarah Auger, copropriétaire de la Ferme du Ruisseau Vert avec son conjoint. En activité depuis 2012, la ferme située dans la Baie-des-Chaleurs destine la majeure partie de son houblon à la Microbrasserie Le Naufrageur pour brasser une Harvest Ale, La P’tit Rang. Le reste est dédié à la fabrication de tisane, savons et oreillers et aussi aux brasseurs maison du Québec.

Cela aura nécessairement un impact sur la quantité de houblon récolté, les jeunes copropriétaires en sont conscients. Tout comme ils sont conscients que l’agriculture dépend toujours de la météo et que, chaque année, on doit affronter de nouvelles contraintes. « En juillet 2014, la queue de l’ouragan Arthur est venue compromettre notre culture avec des vents soutenus allant jusqu’à 130 km/h ! Côté situation géographique, nous avons la chance de bénéficier d’un microclimat régional qui, grâce à la baie, est plutôt clément pour la latitude à laquelle nous nous trouvons. En bref, il serait difficile de cultiver du houblon plus au Nord, on se trouve pas mal à la limite du possible, la saison de croissance étant plus courte qu’ailleurs où il se cultive », partage-t-elle. La ferme cultive actuellement près de 1000 plants et devrait monter à 1800 dès l’an prochain. « C’est une petite production, mais nous cultivons de façon écologiquement responsable », admet Sarah, très occupée ces jours-ci avec les récoltes et le volet agrotouristique à la ferme qui bat également son plein.