Comprendre la culture du houblon : que se passe-t-il au champ?

Au cours de l’été, je dresserai donc dans ces pages un portrait de l’évolution de l’industrie du houblon au Québec. Je préciserai également les défis et les opportunités qui attendent nos producteurs pour les prochaines années. Toutefois, avant d’aborder ces thématiques captivantes, je vous propose une visite au cœur des houblonnières québécoises. Ce tour d’horizon vous permettra de mieux saisir les tenants et aboutissants de cette culture très particulière.

Tout d’abord, il est important de mentionner que les houblonnières sont situées dans plusieurs régions du Québec. De l’Outaouais à la Gaspésie, nous dénombrons aujourd’hui plus de trente agriculteurs qui cultivent le houblon sur une base commerciale. Certains d’entre eux cultivent quelques centaines de plants alors que d’autres en ont des dizaines de milliers au champ. Vous comprenez que les modèles d’entreprises sont multiples. Ceci dit, un élément fondamental lie tous ces projets : le houblon est une plante exigeante qui nécessite des soins très particuliers.

Un printemps très chargé

Les producteurs de houblon du Québec s’affairent au champ depuis plusieurs semaines déjà. Dès le mois d’avril, ils doivent procéder à l’entretien du système de treillis. Rappelons-le, le houblon est une plante vivace qui grimpe sur environ 6 mètres de hauteur. Un assemblage de poteaux et de câbles est donc nécessaire pour permettre la montaison des plants. L’entretien de ce treillis peut comprendre le remplacement de certaines composantes ou le serrage des câbles afin d’assurer une tension appropriée dans tout le système. Une fois cette opération terminée, les producteurs peuvent se consacrer à leurs plants. Ils doivent alors procéder au taillage afin d’entretenir les souches et les rhizomes.

En mai, les travaux à effectuer au champ se succèdent à une vitesse effrénée. Il faut par exemple installer les cordes qui serviront de tuteurs pour les plants. Puisque ces cordes sont arrachées lors de la récolte, on parle ici d’une tâche qui doit être répétée annuellement. Cette étape est laborieuse puisqu’il faut travailler en hauteur pour attacher les tuteurs au treillis. En outre, il faut du personnel au sol pour effectuer l’ancrage. « Cette tâche est probablement la plus laborieuse, car plusieurs manipulations sont nécessaires », décrit Maggy Drouin de la Houblonnière la Clé des Champs. Selon Francis Gagné de Houblon des jarrets noirs, l’opération qui suit s’avère toutefois encore plus exigeante en termes de besoin de main-d’œuvre.

Une fois les tuteurs posés, il faut palisser les plants. On doit ainsi sélectionner les tiges les plus vigoureuses et les enrouler sur les tuteurs. Les tiges excédentaires sont ensuite détruites afin que la plante puisse concentrer ses énergies sur les pousses palissées. Cette tâche se fait manuellement et nécessite un savoir-faire particulier : une mauvaise exécution pourrait réduire les rendements.