La plantation du mai : une tradition ancestrale bien arrosée

Photo commons.wikimedia.org / oeuvre de Pieter Brueghel le Jeune

L’ouverture des terrasses, le coup d’envoi des libations printanières, voilà un signe certain de la fin de la froidure hivernale. Deux siècles plus tôt, des ripailles bien arrosées marquaient également l’arrivée des douceurs estivales. Or, il serait pour le moins incongru dans notre Québec moderne de voir de jeunes gens bien guillerets, les joues rougies par l’alcool, tirer à coup de fusil sur un poteau de bois planté devant la maison d’un voisin…

Un honneur dû à son rang

Dans les sociétés dites d’Ancien Régime, un peu comme à la petite école d’aujourd’hui, la place que l’on occupe, par exemple, dans une procession religieuse, revêt une grande importance. Ainsi, il est coutume de réserver le premier banc à l’église paroissiale au seigneur et à sa famille, banc sous lequel le seigneur sera le plus souvent enterré. Le cérémonial de la plantation du mai participe à cette dynamique. Bien que témoins et historiens aient longtemps insisté sur l’aspect volontaire de cette cérémonie, il faut souligner le poids de l’obligation. En effet, dès le XVIIIe siècle, certains seigneurs inscrivent la plantation d’un mai dans leur contrat de concession de terre. Cela dit, il ne faut pas oublier l’impulsion populaire de la cérémonie. À l’aube de la Rébellion de 1837, les militants plantent d’ailleurs un mai devant la résidence de figures patriotes importantes. Le mât patriotique est alors souvent affublé d’un tricolore républicain à l’exemple des Liberty Poles de la Révolution américaine ou des Arbres de la Liberté de la Révolution française.

Déroulement de la cérémonie

D’après quelques témoins du XIXe siècle, la cérémonie a lieu le premier jour de mai. Une délégation d’habitants armés se présente alors devant le manoir seigneurial ou la maison du capitaine de milice avec un attelage tirant un sapin ou un autre conifère d’une trentaine de mètres de haut, émondé entièrement à l’exception d’un « bouquet » à sa cime. Les délégués creusent alors un trou de quelques mètres de profondeur à l’endroit désigné par le dignitaire. Une fois le trou excavé; au bout d’un effort soutenu, le mai est érigé par la compagnie à l’aide de longues gaffes de bois et stabilisé à l’aide de piquets. Après quelques coups de fusil en direction de la cime, le chef de la délégation sort alors une bouteille d’eau-de-vie de sous son capot et en offre une gorgée à la personne honorée puis la passe à la ronde. Un banquet offert par le seigneur ou le capitaine est alors offert à la joyeuse compagnie.