Ils ont des tonneaux ronds…

Dès le début, cette invention servait à transporter facilement et à entreposer des liquides pour consommation humaine (eau et cervoise), le fait qu’il soit rond permettant de les déplacer aisément, même plein.

Le tonneau est d’une simplicité désarmante : des lattes de bois convexes, habituellement de chêne, sont cintrées à chaud, puis une rainure est creusée aux 2 bouts afin d’y insérer des couvercles de bois embouvetés. Évidemment, leur fabrication demande par contre beaucoup d’expérience et de doigté.

Si on utilise du chêne, c’est principalement dû à la finesse de son grain, ce qui en fait un bois assez imperméable. Un tonneau qui fuit perdrait toute utilité.

Autre particularité, ils reçoivent habituellement une chauffe, c’est à dire qu’on grille ou brule l’in-térieur de ceux-ci plus ou moins intensément et longtemps. La légende veut que se soit le bon mais frugal pasteur baptiste Elijah Craig qui au-rait instauré cette tradition afin de retirer les odeurs désagréables des tonneaux de seconde main. Par con-tre, dès l’époque romaine, on avait remarqué que l’eau contenue dans de tels tonneaux se conservait beaucoup plus longtemps; la couche carbonisée servant de filtre.

Effet du bois

Car voilà ce qui est le plus important : l’effet que le tonneau finit toujours par avoir sur le liquide qui y repose.

Avec le temps et au gré des changements de température, le tonneau absorbera une partie du liquide qu’il contient, avant de le retourner. Ce cycle d’expansion et de contraction de la fibre du bois servira donc à la fois à filtrer le contenu et à lui transmettre des flaveurs. Car au fur et à mesure que le liquide pénètrera dans le bois, il y absorbera certaines composantes de la lignine, un des principaux composants du bois, avec la cellulose et l’hémicellulose.