L’utopie du rhum d’érable au Bas-Canada

Coloniser les érablières

Pour la communauté des marchands de Québec, la fin de la traite des esclaves annoncée par la révolution de Saint-Domingue (Haïti) ainsi que d’autres révoltes d’esclaves présentent un enjeu de taille.

Il faut dire que l’idée que la production du sucre et du rhum – l’un de leurs principaux objets de commerce – soit perturbée a de quoi leur donner des sueurs froides. Neilson envisage plutôt la mise en valeur d’une richesse naturelle toute canadienne : Acer saccharum, l’érable à sucre.

Le 1er mars 1792, on peut lire l’éditorial suivant dans les pages de la Gazette de Québec :

« Avis aux propriétaires d’érablières.

Comme les troubles qui règnent actuellement dans les Colonies à sucre doivent rendre cet article cher à l’avenir, il est heureux que le Canada en produise un qui peut y suppléer. Quel dommage que l’on entail [le] des érables au lieu de les percer pour en tirer la sève, et que les cultivateurs ne suppléent pas à la perte des érables dans le défrichement des terres en plantant de jeunes arbres sur les bords de leurs champs, ce qui augmenteroit la valeur de leur métairie [leur terre] et seroit d’un grand avantage à leur postérité. Avant que quelques personnes de génie établissent une manufacture. »

L’extension de la colonisation dans ces nouveaux espaces recouverts de forêts représentait aux yeux du jeune homme une occasion de transformer en profondeur la vie économique de la province. Neilson tient à ce projet qu’il juge prometteur.

Faire du rhum à partir du sirop

On retrouve là un projet ambitieux, utopique même, celui de faire du Bas--Canada une colonie sucrière : « Il est à souhaiter que tous ceux qui deviennent intéressés dans les Nouvelles Concessions [de terres] fussent convaincus de la valeur inappréciable des arbres qui produisent le sucre, et de l’accroissement presque certain de cette valeur par la discontinuation du Trafic d’Esclaves d’Afrique. »

Pour Neilson, la question relève de la plus haute priorité. Les législateurs du Haut et du Bas-Canada devraient prendre la question au sérieux d’après l’imprimeur.