Dawes, une brasserie au bout du canal

Émigrants, fermier et brasseur

En 1811, Thomas Dawes s’installe à la Côte des Argoulets – aujourd’hui Verdun – à l’ouest de la ville de Montréal. Il y cultive la terre. Ayant déjà appris les rudiments du métier de brasseur en Angleterre, Dawes offre ses services à Joseph Chapman, brasseur déjà établi dans les environs.

En 1817, le jeune homme épouse Charlotte Weller. Son patron, Chapman, ainsi qu’un ami, James Ogilivie, sont témoins et apposent leurs signatures sur le contrat de mariage. Les Ogilivie et Dawes semblent entrainer une amitié, car quelques années plus tard, le 21 avril 1826, Thomas Dawes et Archibald Ogilvie, son associé, achètent de Stephen Funchlay une parcelle de terre à Lachine. Les associés projettent d’établir sur ce terrain, d’une superficie de quatre acres de front par 30 de profondeur, une ferme et une brasserie.

Un point de départ stratégique

En 1826, le choix de Lachine se présente comme stratégique. La ville de Montréal compte déjà deux brasseries : l’une fondée par les associés Thomas Loid et John Molson en 1786 tient ses opérations au Pied-du-Courant dans le faubourg Sainte-Marie à l’est de la ville, l’autre se trouve depuis 1809 dans le faubourg opposé, à l’ouest au faubourg des Récollets et est détenu depuis 1818 par un certain Thomas Dunn et ses fils.

Le poste de traite de fourrure de « La Chine » devint au milieu du XIXe siècle l’embouchure d’un des canaux les plus achalandés de l’Amérique du Nord britannique. Montréal est l’un des ports les plus actifs du continent, juste après New York. Lachine est alors le point de passage obligatoire des marchands et des émigrants en partance pour le Haut-Canada et les Grands Lacs. Avant l’ouverture du canal Érié en 1825, même les Américains qui veulent se rendre à Détroit et le territoire du Michigan doivent passer par là avec leur bagage.

Lachine c’est aussi l’une des deux embouchures du canal du même nom inauguré en 1824 et réaménagé en 1843 et 1873 afin de composer avec l’accroissement des passages aux écluses et du développement des engins à vapeur. Lachine, c’est le point de départ des lignes de bateaux à vapeur en partance vers l’ouest qui, contrairement au voilier, peuvent maintenir une bonne vitesse même à contrecourant. Les compagnies de Steamers sont les premiers navires à pouvoir proposer un horaire fixe et fiable à leurs passagers. Mais qui dit « voyageurs », dits « gens assoiffés ». Quoi de mieux qu’une bière fraiche en croisière?