Verres stérilisés et la pandémie de grippe de 1918

Origines et dispersion d’un virus meurtrier

La grippe de 1918, dite grippe espagnole, résulte d’une infection virale de type H1N1, une souche particulièrement contagieuse et virulente.

Les premiers signaux rapportant la présence d’une épidémie anormale de grippe remontent au 5 mars 1918. L’éclosion est localisée au camp militaire de Funston, au Kansas. Il est quasi certain que c’est aux États-Unis que la génétique du virus subit les mutations ayant facilité sa dispersion.

L’entrée en guerre en 1917 des États-Unis concentre dans des camps surchargés des milliers de personnes. Entassés pendant trois semaines dans des baraquements de fortunes, ces hommes sont ensuite acheminés vers l’Europe. L’intensité du trafic maritime disperse rapidement la maladie sur l’ensemble du globe.

L’épidémie provoque des perturbations sociales et économiques importantes, en plus de distribuer la mort. Le nombre d’orphelins se multiplie. De nombreuses familles sont désormais dépourvues de pourvoyeurs. Le commerce de détail voit ses chiffres d’affaires plonger soit par manque de demande pour leurs produits ou par manque de bras.

La souche virale de la grippe espagnole, bien que de moins en moins virulente, demeure active au Canada jusqu’au milieu des années 1920.

Il faut s’organiser.

Les municipalités au front

Aux États-Unis, au Canada et au Québec, les autorités municipales sont au front de la lutte sanitaire. Les gouvernements fédéraux, étatiques ou provinciaux n’ont pas, en ce début de siècle, encore pleinement constitué de services de santés et d’hygiènes. Par ailleurs, la pandémie poussera les autorités à leur création. Dès 1918, le Bureau municipal de Santé de Montréal est mis en place. L’année suivante, le ministère fédéral de la Santé entre en fonction.