Laurentides : le terroir est au pied de la montagne, sur la colline d'Oka

L'Action de grâce approche, et sur l'autoroute 15, la file s'étire vers le nord. On monte voir les érables rougir, prendre un café au village, photographier un lac. Rien contre. Mais une bonne partie des Laurentides qui se boit et se mange attend ailleurs : en bas, à la porte de Montréal, entre Mirabel, Saint-Joseph-du-Lac et Oka, sur les pentes qui descendent vers le lac des Deux Montagnes.

Notre idée est simple. Le terroir des Laurentides, ce n'est pas la montagne. C'est la colline. Et il ne doit rien au hasard.

Des chiffres têtus

Commençons par ce qui ne se discute pas. Selon le cahier des charges de l'IGP Cidre de glace du Québec, publié par le Conseil des appellations réservées et des termes valorisants, les Laurentides comptent pour 24 % des superficies de pommiers du Québec. C'est la deuxième région derrière la Montérégie (66 %), et loin devant la Capitale-Nationale (3 %). Le même document rappelle qu'on cultivait déjà la pomme à Saint-Joseph-du-Lac au XIXe siècle. Du côté des entreprises, le gouvernement du Québec place encore la région au deuxième rang, avec 14 % des producteurs de pommes.

Considérant que la plupart d'entre nous associent les Laurentides au ski et aux chalets, on peut en déduire qu'il y a un malentendu. Un beau malentendu, qui se règle avec un panier.

Les moines agriculteurs

Pourquoi là, justement? En bonne partie à cause d'une poignée de moines français. Le 11 avril 1881, dom Jean-Marie Chouteau, abbé de Bellefontaine, visite le domaine d'Oka sous une neige qui tombe encore, raconte Gilles Boileau dans « La contribution des Cisterciens d'Oka à la société québécoise » (Histoire Québec, décembre 1995). Les trappistes s'installent. En 1893, leur ferme devient l'Institut agricole d'Oka, qu'ils dirigeront jusqu'en 1962 et où passeront quelque 5 000 étudiants. Dès 1897, la pépinière compte environ 150 000 plants et les vergers, plus de 2 500 arbres fruitiers.

Imaginez une faculté d'agronomie qui aurait un verger pour laboratoire et un lac pour horizon. C'est ça, Oka, pendant près de soixante-dix ans. Et ce laboratoire a produit. Le père Athanase y met au point le melon d'Oka. Le frère Wilfrid Châtelain y crée la poule Chantecler, au fil de croisements menés de 1908 à 1918 selon le Dictionary of Canadianisms on Historical Principles. Québec l'a déclarée race du patrimoine agricole en 1999, aux côtés de la vache et du cheval canadiens, par la Loi sur les races animales du patrimoine agricole du Québec. Une poule reconnue par une loi! Ben oui.